Pascal Bernabé

- 330 meter World Record Scuba Dive

Article written by Pascal Bernabé and translated by Aurelie Brun. Pictures by Francois Brun.

Tuesday, July 5th. Propriano, Corsica. 9 a.m.

It has been years that I have waited for this moment: I am comfortably sitting on Denis Bignand’s U-Levante Diving Center’s boat. Under my fins that are already in the water, a 400-meter drops off!

The Valinco waters are unexpectedly quiet! We had to push back this dive so many times because of the wind!

The realization of this dive had become an obsession, an idea stuck in my head.

At a short distance, on the coast, we can see Porto Polo.

At my feet is the big buoy, attached to which is the 350-meter rope weighted with 50 kilos, plunging into the abyss… and waiting for me.

Too bad I still have this knot in my stomach, which remains despite the relaxation, quiet respiration and especially such good conditions. The team is active around me: Hubert, François, Tono, Christian, Sophie, Frank and Denis from U-Levante. I have already put on the 18-liter double set with another 7-liter for the dry suit, and very compact double wings.

I have reduced the equipment to the strict minimum, in order to lower the risks of mistakes and confusion at the bottom.

Only the gas quantities have been “over rationed”. My fear has always been to run out of gas.

I enter the water and finish gearing up a little bit laboriously, but it is necessary. I don’t want to leave anything to chance. I try to keep concentrating in spite of the little last minute problems.

I visualize the dive one more time, making sure I didn’t forget anything from the checklist, like you would go to space. Indeed, the ascent from the bottom will be even longer than a return journey from space. It really is for a trip to the unknown that I am preparing. In spite of the meticulous preparation, uncertainties remain, especially concerning my state of mind and body at the bottom, since only three scuba divers dove below 300 meters.

With my movement slightly restricted by my six large tanks, I finally start my immersion. I break the surface of the sea, the barrier that separates the air, my friends and security from the depths of loneliness. At this moment, my stress should disappear… but it doesn’t. “Concentration” stops at -6 meters, but only for a moment, I am in a hurry to be at the bottom. The descent commences, slow at first, then increasingly faster because of my weights.

At -70 meters, I hang my 18/50 tank, switch to the 6/72, and start gaining speed.

I break the minus one hundred meters level without paying much attention and continue gaining speed.

I pass the -150 meters tag. During my first gas mixture dives in 1993, that depth seemed quasi-inaccessible. But since 1996, between the underwater caves explorations and assisting dives with Pipin and Audrey Ferreras, I went back down between -150 and -174 meters about fifteen times, often with difficult conditions and tasks to accomplish (exploring, unwinding lines, filming, assisting…), which gave me a certain psychological comfort at this depth during the descent, but especially during the ascent at the decompression stops.

I just went pass the -200 meters, for the third time since I have practiced deep diving. The first time was in the huge underwater cave of Fontaine de Vaucluse in 1998, at more than – 250 meters!

The second time was on the open sea off the Catalan coast, with the same team as for the record; I dove from the Majunga, François Brun’s boat, at -231 meters. But today, this is almost just a formality, since the objective is to go much deeper! Still no HPNS.

The rope slips quickly between my gloves. Too quickly! I need all my concentration to equalize, to pass the tanks onto the big snap hook that secures me to the rope, to inflate my dry suit which is fortunately equipped with a big flow rate…

I am approaching the last 20-liter tank, which is attached to the- 250 meter tag, although it is actually situated at -265 meters (because of the elasticity of the rope) with a chemical light stick, like for all cylinders at a depth.

Difficult moment: I abandon the 6/72 20-liter travel gas that I have been breathing since -70 meters, start breathing on the bottom mix, make the knot… too many things to do at the same time: the High Pressure Nervous Syndrome is well developed, in the form of light shivers, but especially with difficulty to concentrate.

Moreover, the travel gas tank that I was supposed to attach slips on the rope and gets away from me! My friends get it back a few minutes later without really understanding what is going on and not without a certain apprehension.

For me, of course, things are not getting better with the depth.

I now feel comfortable with only four big tanks filled with bottom mix.

Strangely, passing -200 meters I am shaking less than I was at the Fontaine du Vaucluse. I am not having any obvious visual disturbance (distance problem) either, except for an advanced “tunnel vision” effect: my visual field seems restrained, without much peripheral vision. My Apecks regulators and my Aqualung titan work wonderfully well. I hardly notice the -300 meter tag that really should grab my attention. A flasher is blinking, indicating the very deep zone. I reach the minus 320-meter tag (situated at more than -335 meters) when a big deflagration happens in my right ear, along with a sharp pain. My stress that was gone since -70 meters, suddenly returns. At the time, I am sure that I had a big lesion on my eardrum. I quickly inflate my wings and begin the ascent. The pain in my ear doesn’t get worse. I avoid thinking about what is next, concentrating only on the ascent.

At -265 meters, I happily reach the decompression tank for my first deep stop. Then the ascent starts again, slower (10 meters/min). Here again lies a big difference with the Fontaine du Vaucluse dive: THERE, the HPNS had touched me earlier, while leaving me later, around -70 meters. Today, I feel as though from -220 meters, few or no symptoms remain. At -215 meters, I make the second deep stop while I hang the second deco tank on. And it is even slower (5meters/min) that I reach the -165 meter deco stop and the next tank. My ear doesn’t hurt as much as I thought it would and I am in a familiar area. From -150 meters, the ascent becomes extremely slow (3 meters/min) especially with all of the tanks accumulating around me, on the rope and on my harness.

When I get to -70 meters, there are nine 20-liter deco/travel tanks that I have to manage.

At -65 meters, I get onto the second rope. There, I am happy to find François Brun, with whom I usually explore deep shipwrecks, one of them in particular, situated off the Catalan coast at -110 meters. Our last journey was a training exploration three weeks ago. He’s using a Buddy Inspiration rebreather. He comes for an update and provides me with food and drink. I let him know about my pain in the ear and a light nausea. He helps me to get rid of four tanks by taking them and after spending a little while with me, goes to his own deco stops.

Hubert Foucart relieves him at -50 meters. He is a follower of what he calls “baroque” diving: deep dives either in caves or on the open sea, down to -211 meters (not bad!), then assisting Pipin. He gives me a mix of water and vogalene in order to prevent nausea. Then, it is Denis’ its his turn to come to see me, also with his rebreather and brings me Sophie’ s good little purees and soups, in giant syringes. This salty food is a good alternative to condensed milk, sweet chestnut puree, marmalade, jelly and water already absorbed. Then he brings me a rebreather that won’t work. Therefore, the rest of the ascent will be done in open circuit, but without any particular technical problem, in spite of the high percentages of helium.

From -30 meters, I start to feel more and more the effects of the strong surface swell. The pain in my ear increases and soon, each movement of the rope is going to become a nightmare. The decompression turns into torture. Moreover, at about -12 meters, the seasickness begins. Dealing with the pain and the nausea begins to exhaust me. The end of the decompression is with Christian, Pierre, Lolo, Théo, Francis and his wife Sylviane who stay with me up to -3 meters and to the surface that I break after an 8 hours and 47 minutes dive.

The return to the surface that I dreamed of during the whole time of the decompression is brutal: I am shaken by the swell, which doesn’t help my seasickness. My friends help me get rid of my equipment, while I raise myself with difficulty on the Zodiac.

There, I am taken care of and quickly rushed to the shore by my old buddies Tono and Deit. Still exhausted, I keep breathing the oxygen for another half hour on the ground while rehydrating myself abundantly (water and water + Adiaril).

I should be happy. But I just feel a little bit more serene, and a little bit frustrated by the vertiginous, but too short descent… already a memory.

The GAME has worked today; my blood analysis wasn’t too bad.

However, I am already thinking about what could be improved.

Technical decompression

Several fundamental points:

- Some initial 1 to 2 minute very deep deco stops were observed from -265 meters. And from that depth, the ascent speed decreased in order to avoid serious accidents of type 2: vestibular / neurological accidents whose symptoms may start deep in that type of dive, like the accident that John Bennett had after his -308 meters dive: dizziness, vomits from -66 meters and during the whole decompression (9h37min). It is important to note that the 30m/min ascent speed used to be typical!

- This slow speed and those deep deco stops needed a big quantity of gas. That is why we used 20-liter tanks at -265 meters, -215 meters, -165 meters (8/62), -145 meters, -115 meters, (13/57), -95 meters, -80 meters (18/50), and also on a second line that was about 60 meters long: at -60 meters (20/50), -51 meters (25/50), -39 meters (25/50), -30 meters (38/33), -21 meters (50% O2), -15 meters (60% O2) and we also used two O2 sets of surface supply diving equipments at minus 6 meters.

- We will note the big quantity of helium used in the decompression mixes, easier to eliminate in the last deco stops. We avoided exceeding 30 % of nitrogen during the ascent up to -21 meters.

- All those elements allowed me to have a relatively short decompression, compared to the 12 hours decompression that figures on my longest diving tables and is also Nuno Gomes’ decompression time, when he dove at -318 meters, 3 weeks earlier in Dahab, in the Red Sea.

- Therefore I opted to use those tables, because of the water conditions, the pains and the seasickness. I thought that staying longer would overexpose me to the risk of exhaustion.

- Moreover, I could feel reassured knowing that in the 60’s, Keller had only a 3 hour decompression (in a chamber) after a -300 meters dive! Plus, in 2004, Mark ELL YATT came out of a -313 meter dive in only 6h36. So I was using plenty of time.

In order to limit narcosis deeper than -40/50 meters, we put in the gas mix some Helium whose proportion increases with the depth. But this helium facilitates the cooling and especially the High Pressure Nervous Syndrome (HPNS).

This syndrome, basically, is aggravated by helium below -150/180 meters, and by the high speeds of descent specific to those dives.

About helium, many experiences in a chamber and a few ultra deep TEC dives showed that the presence of a narcotic gas, usually nitrogen, masked the effects of the HPNS: shaking of the extremities and then of the whole body, visual problems, difficulties to concentrate and diminution of performances.

A few years ago, I had thought about adding hydrogen but I gave up the idea because of the danger of manipulating this gas, and remaining uncertainty concerning the decompression and the effects of a fast compression.

But of course, the more nitrogen we add, the greater the risk of falling too much under the effect of narcosis… or even the risk of combining the effects of narcosis and HPNS!

Everything is therefore in the dosage: too much helium means too much HPNS; too much nitrogen means too much narcosis.

In the practice, while attempting relatively fast descents in the chamber (10 to 30 meters / min), it seems like doses of 13% to 18% nitrogen appreciably decreased the HPNS effects, without causing too much narcosis. On extremely deep TEC dives, the equivalent air depth of the divers at the bottom was situated between -70 and -100 meters.

An equivalent air depth of -60 meters maximum seemed reasonable to me, associated to a partial oxygen pressure of 1.4 to 1.5 bars.

That didn’t prevent a significant HPNS to affect me from -260 meters. However, that mix probably decreased its impact, and helped me avoid a dangerous narcosis.

Concerning the descent speeds it seems, according to the experiences in the chamber, that descending one meter/min or even slower, notably increases the performances.

But it doesn’t seem useful to reduce the speed from 30-40 m/min to 10 m/min. On the contrary, it is possible that the HPNS has more time to settle. On the other hand, it will considerably increase the already very long deco stops.

The equipment

It is just simply vital, on such an important dive that the equipment is simple, very solid and extremely high performing! It is entrusted with our lives more than anywhere else, and in the most extreme conditions!- Aqualung:

One of the regulators that I used at the bottom was a Titan, which worked admirably. We often use it in cave diving, because the second stage is easy to disengage. Le Gend regulators (the top of the line) were settled on all decompression tanks, even the deep ones. Hubert and I had used Aqualung regulators during assisting dives with Pipin, between -140 and -170 meters. Hubert had also used them during a -211 meter dive.

aqualung@airliquide.com

+33 4 92 08 28 88

- Apeks

All bottom regulators were Apeks ATX 100, whose breathing capabilities are really impressive at -330 meters: with an Apeks it feels like breathing at only -20 meters! I used those regulators with total confidence, since they had successfully been used by a Norwegian at -225 meters, and even by John Bennett at -308 meters. It is also the most commonly used regulator amongst English Tec and cave divers in the worst conditions.

www.apeks.co.uk

Or: Aqualung France

- AGA

AGA supplied ten Helium tanks and six oxygen tanks.

- Petzl

Fifty snap hooks specifically for each situation were used: locking snap hooks to secure the deco tanks as well as quick opening ones for delicate/fast operations.

Petzl also supplied all the spelunking handles, which helped with manipulating ropes and bringing the tanks back up.

www.petzl.com

- Tortec

Tortec supplied the 7 to 18 liter tanks used at the bottom and during the decompression.

- Béal

Béal supplied all the ropes: descent, decompression, shot line, etc. More than one kilometer in total, as well as the cord and lines.

www.beal-planet.com

www.segytek.com

Partners

- Diving Center U Levante, in Propriano

Without the help of Denis Bignand who knows the bay like the back of his hand and all the best places, and who organized everything there, without his competence and his efficiency, we might still be looking for a site. He and his friendly instructors were a precious help to us, and I thank them.

www.plonger-en-corse.com

plonger-en-corse@wanadoo.fr

+33-4-95-76-23-83

+33-6-22-44-75-99

- Vigna Maggiore Camping, in Olmeto Beach

Location with beautiful view.

Jacques Bidani the friendly owner welcomed us with opened arms and put us in two comfortable bungalows. He also entertained us with hearty local stories.

+33-4-95-76-02-07

+33-6-20-55-51-78

- The Maritime Agency Sorba, in Propriano, which really facilitated the Marseille-Corsica crossing.

+33-4-95-76-00-98

VOYAGES-SORBA@wanadoo.fr

- La Compagnie Méridionale de Navigation (the meridional navigation company)

Prima gaz company, Barcarès Yatching, the Banque Populaire Toulouse Midi-Pyrénées (and the association of customers of this bank), Mr. Bordes and Mr. Mézergues and the Echelles Centaures, Mr. Vinsonneau and Mrs. Demoor, for the precious financial help.

The Socex, in Castanet (31): Eric and Frank: oxygen and inspection.

The Team

16 people in total, divers or mariners.

From Toulouse and from Catalonia: they have followed this project (and other projects: shipwrecks, cave diving…) and have carried it on their shoulders since the beginning; everyone has his own specialty but continues to multitask.

Preparations, cancellations, and doubts have all been common since my -231m dive in 2003. Without these people or the patience of their families, none of this could have been done. I will never thank them enough for their kindness, efficiency and devotion.

François Brun, well known shipwreck explorer.

Christian Deit, specialized in raiding, cave diver, canyon exploration, and scuba diving.

Hubert Foucart, cave diver and shipwreck explorer, with his passion for the deep dive…

Sophie Kerboeuf, highly skilled diver who cooked good little dishes for me.

Patrick Tonolini, cave diver and rebreather diver, who mixes everything with his Bauer-Purus.

And all the ones who were not able to come, amongst whom were Laurent, Paco…

In Propriano:

Denis Bignand and his instructors from U-Levante

Francis Machecourt from the CREPS of Ajaccio and his wife Sylvaine

Théo Laumonier

Laurent Grillot (Lolo)

Pierre Schiffer and Christian Gay-Capdeville from Aquasport Contois

Pascal Vieux and Jean-Louis Léandri, mariner from U-Levante.

Louis Lari from the Pilotine Santa Maria and his son Jean-Marie, pilot of the port.

Thanks:

To Henri Benedittini who brought us all of his help one more time.

To Bernard Gardette, the Comex scientific director, for all his valuable advices.

To the Professor Bourbon, from the Nervous System Functional laboratory (CHU Toulouse-Rangueil) for his formation in mental preparation.

Record du monde de profondeur en scaphandre autonome à -330 !

Mardi 5 juillet 2005 Propiano/Corse. 9h du matin.

Cela fait des années que j'attends ce moment : je suis confortablement assis sur la barge du club U-Levante de Denis Bignand ; sous mes palmes déjà dans l'eau, 400 mètres de fond ! Les eaux du Valinco sont calmes, c'est inespéré ! Nous avons dû reporter si souvent cette plongée à cause du vent !

La réalisation de cette plongée avait tourné à l'obsession. Une idée fixe.

A peu de distance, on peut distinguer sur la côte, Porto Polo.

A mes pieds, la grosse bouée bleue à laquelle est fixée la corde de 350 mètres lestée de 50 kilos qui plongent vers les abysses…et qui m'attend.

Dommage qu'il y ait cette boule dans le ventre qui ne disparaît pas malgré la relaxation, une respiration tranquille et surtout de si bonnes conditions. L'équipe s'affaire efficacement autour de moi.

Hubert, François, Tono, Christian, Sophie, Frank et Denis d'U-Levante. J'ai déjà capelé mes vieux bi-18 litres avec une 7 litres d'air en plus pour mon vêtement étanche et des doubles wings, très compactes.

J'ai réduit le matériel au minimum, pour diminuer les risques d'erreur et de confusion au fond.

Seules les quantités de gaz ont été " surdimensionnées ". Ma hantise a toujours été d'en manquer.

Mise à l'eau et fin de l'équipement, un peu laborieuse mais nécessaire. Je ne veux rien laisser au hasard. J'essaie de rester concentré malgré les petits problèmes de dernière minute. Visualiser la plongée, une fois de plus, voir si je n'ai rien oublié dans la longue check-list, aussi longue que pour un départ dans l'espace. D'ailleurs, la remontée du fond sera plus longue qu'un retour de l'espace. C'est donc bien pour un long voyage dans l'inconnu que je me prépare. Avec ses incertitudes malgré la préparation minutieuse, surtout sur l'état au fond, car seuls 3 plongeurs sont allés au-delà de -300m.

Je débute enfin mon immersion un peu encombrée par mes 6 grosses bouteilles. Je franchis la surface, l'interface entre l'air, les copains, la sécurité et la solitude. Normalement mon stress devrait me quitter à ce moment mais il n'en est rien. Petite pause " concentration " à -6 mètres, mais je suis pressé d'être au fond, de savoir enfin. Début de la descente, donc lente puis progressivement de plus en plus rapide, grâce à mes gueuses.

A -70 mètres j'accroche ma bouteille de 18/50, passe sur le 6/72, et commence à prendre de la vitesse.

Je franchis le cap des -100 mètres sans trop y prêter d'attention et commence à prendre de la vitesse.

Je dépasse l'étiquette -150 mètres. Lors de mes premières plongées aux mélanges en 1993, cette profondeur me semblait quasi-inaccessible. Mais depuis 1996, entre les explorations de cavernes noyées et les plongées d'assistance avec Pipin et Audrey Ferreras je suis redescendu une quinzaine de fois entre -150 et -174 mètres, souvent dans des conditions difficiles et avec des tâches à effectuer (Explorer, dérouler du fil, filmer, assister…), ce qui me procure un certain confort psychologique à cette profondeur. A la descente, mais surtout à la remontée pour les paliers. Une plongée spéléo en recycleur Voyager à -150m (7h30) un mois plus tôt m'a bien remis dans le " bain ".

Je viens de passer les -200 mètres pour la troisième fois depuis que je plonge profond.

La première fois c'était dans l'immense caverne noyée de Fontaine de Vaucluse en 1998 à plus de -250 mètres ! La deuxième fois, en mer au large des côtes catalanes à -231 mètres avec la même équipe à partir du Majunga de François Brun. C'est aujourd'hui presque une formalité puisque l'objectif est bien plus profond !

Toujours pas de SNHP.

La corde défile vite entre mes gants. Trop vite !j'ai besoin de toute ma concentration pour passer les oreilles, faire passer les bouteilles au gros mousqueton qui m'assure à la corde, gonfler mon vêtement étanche, heureusement équipé d'un gros débit…

J'arrive à la dernière bouteille de 20 litres accrochée à l'étiquette -250 mètres qui se trouve à -265 mètres (à cause de l'élasticité de la corde) avec un cyalume, comme toutes les bouteilles profondes.

Moment difficile : j'abandonne le relais 20 litres de 6/72 que je respire depuis -70 mètres, commence à respirer sur un relais le mélange fond, passe le nœud : trop de choses en même temps. Le Syndrome Nerveux des Hautes Pressions s'est bien installé sous forme de tremblements légers , mais surtout avec plus de difficulté à se concentrer. D'ailleurs la bouteille relais que je devais accrocher, glisse sur la corde et m'échappe ! Les copains la récupèrent peu de temps après sans trop comprendre et non sans une certaine appréhension. Pour moi bien sûr ça ne s'arrange pas avec la profondeur.

Je suis à présent plus à l'aise avec " seulement " 4 grosses bouteilles remplies de mélange fond.

Bizarrement je tremble moins qu'à la Fontaine du Vaucluse au delà de -200 mètres. Pas de troubles visuels évidents (problèmes de distance) non plus si ce n'est un " effet tunnel "avancé : mon champ de vision semble restreint, avec peu de vision périphérique. Mes détendeurs Apeks ATX100 et mon titan Aqualung fonctionnent merveilleusement bien.

Je note à peine la présence de l'étiquette des -300 mètres qui devrait pourtant me marquer.

Un flasheur clignote, me signalant la zone très profonde. J'atteins la marque des -320m (situé à plus de -330/335m à cause de l'étirement de la corde constaté déjà plus haut et dû aux 50 kilos de lest) lorsqu'une grosse déflagration se produit dans mon oreille droite, accompagnée d'une violente douleur dans cette même oreille. Mon stress disparu depuis -70 mètres revient subitement . Sur le coup je suis persuadé d'avoir une grosse lésion du tympan. Je gonfle mes wings VBS rapidement et amorce la remontée. La douleur à l'oreille ne s'amplifie pas.

J'évite de penser à la suite, me concentrant uniquement sur les tâches immédiates à accomplir.

A -265 mètres, je récupère avec bonheur ma première bouteille de sécurité, le temps d'un premier petit stop. Puis la remontée reprend, plus lente (10m/mn). Là encore grosse différence avec Fontaine du Vaucluse, si le SNHP m'avait touché plus tôt, il m'avait en revanche quitté plus tard vers -70 mètres. Aujourd'hui j'ai le sentiment que dès -220m, il me reste peu ou pas de symptômes. A -215 mètres , deuxième stop profond pendant que m'accroche le second bloc déco. Et c'est encore plus lentement (5m/min) que je rejoins mon palier et ma bouteille suivante à -165 mètres. L'oreille fais moins mal que prévu et je suis en terrain connu. A partir de -150mètres la remontée devient extrêmement lente (3m/min), d'autant plus que les bouteilles s'accumulent autour de moi, sur la corde et sur mon harnais.

Lorsque j'arrive à -70 mètres, c'est 9 bouteilles relais de 20 litres que j'ai à gérer.

A -65 mètres je passe sur la seconde corde . J'y retrouve avec plaisir François Brun, avec lequel j'explore habituellement les épaves profondes, dont une en particulier au large des côtes catalanes sur -105 mètres. Notre dernière exploration remonte à 3 semaines, une manière comme une autre de s'entraîner. Il est en recycleur Buddy Inspiration, vient aux nouvelles et me ravitaille. Je lui fais part de ma douleur à l'oreille et de très légères nausées . Il me déleste de 4 bouteilles et après un long moment passé en ma compagnie, rejoint ses propres paliers.

Hubert Foucart prend le relais vers -50 mètres. C'est un adepte des plongées " baroques " comme il les appelle : profondes en spéléo ou en mer jusqu'à -211 mètres (quand même !), assistance de Pipin . Il me donne de l'eau mélangée à du Vogalène afin de prévenir les nausées. C'est ensuite Denis qui vient me voir lui aussi en recycleur et m'amène les bonnes petites purées et soupes de légumes de Sophie, dans des seringues géantes. Cette nourriture salée est une bonne alternative au lait concentré, crème de marron, compote, gel et eau déjà absorbés. Puis il m'amène un recycleur qui ne fonctionnera pas . La suite se fera donc en circuit ouvert, mais sans problème thermique particulier, malgré les forts pourcentages d'hélium.

A partir de -30 mètres je commence à ressentir de plus en plus les effets de la forte houle de surface. Ma douleur à l'oreille s'amplifie et bientôt chaque mouvement de la corde va devenir un calvaire. La décompression tourne au supplice. Vers -12 mètres le mal de mer commence en plus à se faire sentir. Le fait de supporter la douleur et la nausée commence à m'épuiser. La fin de la décompression se fait en compagnie de Christian, Pierre, Lolo, Théo, Francis et son épouse Sylvaine qui m'accompagne à -3 mètres et jusqu'à la surface que je crève après 8 heures 47 minutes de plongée.

Le retour à la surface, dont j'ai rêvé pendant toute la décompression, est brutal : je suis secoué dans une belle houle, ce qui n'arrange pas mon mal de mer. Déséquipé par les copains je me hisse péniblement sur le zodiac.

Là, je suis pris en charge puis rapidement évacué à terre par mes vieux potes Tono et Deit. Encore épuisé, Je continue à respirer l'oxygène encore une demi heure à terre tout en me réhydratant abondamment (eau plate et eau plus Adiaril).

Je devrais être heureux. Mais je me sens juste un peu plus serein. Et un peu frustré par la descente vertigineuse mais trop courte, déjà un souvenir.

Le JEU a fonctionné aujourd'hui, mes analyses n'étaient pas trop mauvaises.

Et je réfléchis déjà à ce qui pourrait être amélioré…

La technique de décompression.

Plusieurs points fondamentaux :

Des premiers paliers très profonds de 1 à 2 minutes ont été observés dès -265 mètres. Et à partir de cette profondeur, les vitesses de remontée ont été de plus en plus ralenties pour éviter des accidents graves de type 2, vestibulaire/neurologique dont les symptômes peuvent se déclencher profond dans ce type de plongée, comme celui qui avait touché John Bennett suite à sa plongée à -308 mètres : vertiges et vomissements dès -66 mètres et pendant toute la décompression (9h37). Il faut dire que des vitesses de remontée de 30m/min étaient fréquentes !

Cette vitesse lente et ces paliers profonds ont nécessité une grande quantité de gaz. Donc des bouteilles de 20 litres à -265 mètres, -215 mètres, -165 mètres(8/62), -145m, -115 mètres (13/57), -95 mètres, -80 mètres (18/50) , puis sur une seconde ligne d'une soixantaine de mètres à -60 (20/50), -51 (25/50), -39 (25 /50), -30 (38 / 33), -21 (50%O2), -15 (60% O2) et 2 narghilés O2 à -6 mètres.

On notera la grande quantité d'hélium dans les mélanges de décompression, plus facile à éliminer durant les derniers paliers . On a évité de dépasser les 30% d'azote au cours de la remontée jusqu'à -21 mètres.

Tous ces éléments m'ont permis d'avoir une déco relativement courte, en comparaison des 12h de mes tables les plus longues, qui est aussi le temps de décompression de Nuno Gomes, qui avait plongé à -318m 3 semaines plus tôt à Dahab, Mer Rouge.

J'ai donc opté pour cette table en raison de l'état de la mer, des douleurs et du mal de mer. J'ai pensé que rester plus longtemps m'exposait trop au risque d'épuisement.

D'autant que la déco en 3h après -300m (en caisson) de Keller dans les années 60, avait de quoi me rassurer ! En 2004, Mark Elyatt était sorti en 6h36 d'une plongée à -313m.

J'avais donc de la marge.

Pour limiter la narcose plus profond que -40/-50 mètres, on met bien sûr de l'hélium dans le mélange dont la proportion augmente avec la profondeur. Mais cet hélium favorise par ailleurs le refroidissement et surtout le syndrome nerveux des hautes pressions (SNHP).

Ce syndrome, pour simplifier, est aggravé par l'hélium au delà de -150/-180 mètres

Et par les vitesses de descente rapides, propres à ces plongées.

Pour l'hélium, de nombreuses expériences en caisson et quelques plongées tek ultra profondes ont montré que la présence d'un gaz narcotique, généralement de l'azote , masquait les effets du SNHP :tremblements des extrémités puis de tout le corps, troubles visuels puis difficultés à se concentrer et diminution des performances.

Il y a quelques années, j'avais envisagé d'ajouter de l'hydrogène mais sa manipulation délicate et les incertitudes quant à la décompression et les effets d'une compression rapide m'y ont fait renoncer.

Mais bien sûr plus on met d'azote, plus on risque d'être " trop " narcosé. Voir même de cumuler les effets de la narcose et du SNHP !

Tout est donc dans le dosage. Trop d'hélium, trop de SNHP, trop d'azote, trop de narcose.

Dans la pratique, sur des descentes plutôt rapides (10 à 30 mètres par minute), en caisson, des doses de 13 à 18% d'azote ont semblé diminuer sensiblement les effets du SNHP, sans trop narcoser. Sur les plongées tek ultra profondes, l'équivalence à l'air des plongeurs au fond se situait entre -70 et -100 mètres.

Pour ma part, une équivalence à l'air d'environ -60 mètres maximum m'a semblé raisonnable, associé à une pression partielle d'oxygène de 1, 4 à 1, 5bars.

Cela n'a pas empêché un SNHP important de me toucher à partir de -260 mètres.

Mais ce mélange a sans doute diminué son impact et j'ai en tout cas évité une narcose dangereuse.

Quant à la vitesse de descente, d'après les expériences en caisson, descendre à un mètre/minute ou encore moins vite a notablement augmenté les performances.

Mais il semble inutile de réduire la vitesse de 30/40 m/min à 10 m/min. Au contraire, il est possible que le SNHP ait encore plus le temps de s'installer.

En revanche cela augmente considérablement les paliers, déjà très longs.

Partenaires en Corse

Club de plongée U Levante à Propiano

Sans l'aide de Denis Bignand, qui connaît la baie comme sa poche et tous les meilleurs coins, et a tout organisé sur place, sans sa compétence et son efficacité nous chercherions peut être encore un site. Lui et ses sympathiques moniteurs nous ont apporté une aide précieuse, qu'ils en soient remerciés.

www. plonger-en-corse. com

plonger-en-corse@wanadoo. fr

0495762383 - 0622447599

Camping Vigna Maggiore à Olmeto Plage

0495760207 - 0620555178

Magnifique point de vue.

Jacques Bidani, son sympathique propriétaire, nous a accueilli à bras ouverts et a mis à notre disposition 2 confortables bungalows. Et nous a régalé de belles histoires locales.

L'Agence Maritime Sorba à Propiano qui nous a grandement facilité la traversée Marseille Corse.

O495760098

VOYAGES-SORBA@wanadoo. fr

La Compagnie Méridionale de Navigation

La société Prima gaz, Barcarès Yachting, La Banque Populaire Toulouse Midi Pyrénées (et l'Association des clients de la Banque Populaire), Mrs Bordes et Mézergues, et les Echelles Centaure, Mr Vinsonneau et Mme Demoor pour leur précieuse aide financière.

L'équipe

16 personnes en tout plongeurs ou marins.

De Toulouse et de Catalogne : Ils suivent ce projet (et d'autres : épaves, spéléo…) et le portent à bout de bras depuis le début ; chacun a sa spécialité mais reste très polyvalent. Préparation, annulations, doutes ont été notre lot depuis ma -231m de 2003. Sans eux rien n'aurait pu se faire, ni sans doute sans la patience de leurs familles. Je ne les remercierai jamais assez de leur gentillesse, efficacité et dévouement.

François Brun, explorateur d'épaves bien connu.

Christian Deit, spécialiste de raids, spéléo, canyoning, plongée.

Hubert Foucart, explorateur spéléo et sur épave, aime bien la profondeur…

Sophie Kerboeuf, plongeuse émérite qui m'a préparé mes petits plats .

Patrick Tonolini, plongeur recycleur et spéléo, mélange tout avec son Bauer Purus.

Et ceux qui n'ont pu venir dont Laurent, Paco…

A Propiano,

Denis Bignand et ses moniteurs d'U-Levante

Francis Machecourt du CREPS d'Ajaccio et son épouse Sylvaine

Théo Laumonier

Laurent Grillot (Lolo)

Pierre Schiffer et Christian Gay-Capdeville d'Aquasport Contois

Pascal Vieux et Jean-Louis Léandri, marin d'U-Levante

Louis Lari de la Pilotine Santa Maria et son fils Jean-Marie pilote au port.

Remerciements :

à Henri Benedittini qui nous a une fois de plus apporté toute son aide.

A Bernard Gardette, Directeur scientifique de la Comex, pour ses nombreux conseils éclairés.

Au Professeur Bourbon, du Laboratoire Fonctionnel du Système Nerveux (CHU Toulouse-Rangueil) pour sa formation en préparation mentale.